Wat te doen in Mumbai: Gateway, Elephanta en Dharavi
Mumbai heeft ontzettend veel te bieden voor een kort verblijf, en de kunst is om te weten wat je moet reserveren en waar je gewoon naar binnen kunt lopen. De Gateway of India en de veerboot naar de Elephanta-grotten, een wandeltour door Dharavi, een bezoek aan een Bollywood-studio, de oude markten en een avond streetfood proeven zijn de vijf dingen waar de meeste reizigers naar vragen, en voor elk daarvan geldt een andere aanpak.
Deze gids loopt ze stuk voor stuk met je door, inclusief de planning, wat je kunt verwachten en welke uitjes je vooraf moet vastleggen in plaats van op de dag zelf te beslissen. Ook lees je hoe je het beste door de stad reist en wat het meest geschikte seizoen is voor een bezoek.
Begin bij de Gateway of India
De Gateway of India ligt aan het water in Colaba. Het werd in 1924 gebouwd ter ere van een koninklijk bezoek en is inmiddels het meest gefotografeerde monument van de stad. Het kijkt uit over de Arabische Zee, met het Taj Mahal Palace hotel ernaast. Het is een ideaal startpunt, want het is ook de plek waar de veerboot naar de Elephanta-grotten vertrekt.
Vroeg in de ochtend is het hier rustiger en koeler, perfect als je foto's wilt maken zonder al te veel drukte. In de namiddag komen de families, straatverkopers en boten in de haven op gang; dit heeft ook zijn charme als je wilt zien hoe de lokale bevolking het monument gebruikt in plaats van het alleen als toeristische trekpleister te zien.
Direct achter de Gateway ligt Colaba Causeway, een lange rij met kraampjes en winkels vol kleding, lederwaren en souvenirs – handig als je later in je reis nog wat markten wilt bezoeken. Het Prince of Wales Museum ligt op een steenworp afstand voor iedereen die een uurtje de Mughal- en Maratha-geschiedenis in wil duiken.
Neem de veerboot naar de Elephanta-grotten
De Elephanta-grotten bevinden zich op een eiland op ongeveer een uur varen van de Gateway. Het is een verzameling uit basalt gehouwen tempels die grotendeels aan Shiva zijn gewijd. In de hoofdgrot vind je een indrukwekkend beeld van een driekoppige Shiva; voor de meeste mensen is dit de voornaamste reden voor de overtocht, naast de reliëfs die scènes uit de hindoeïstische mythologie tonen.
De site staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst, wat betekent dat er wandelpaden zijn, een treintje van de aanlegsteiger naar de ingang en dat je behoorlijk wat moet wandelen en trappen moet lopen als je er eenmaal bent. De grotten zijn op maandag gesloten en tijdens het moessonseizoen van juni tot september varen de veerboten minder vaak. Controleer dus altijd de vaartijden in plaats van uit te gaan van een uurdienst.
Een begeleide versie van deze trip, zoals de Discover the Secret of Elephanta Caves: Day Trip from Mumbai, is inclusief vervoer vanaf je hotel en een gids die je de betekenis van de beelden uitlegt, in plaats van dat je zelf de verspreide bordjes moet lezen. Het is verstandig om dit in het hoogseizoen vooraf te boeken, aangezien zowel de veerboottickets als de plekken voor gidsen tegen het middaguur vaak zijn uitverkocht.
Draag goede wandelschoenen, neem water en bescherming tegen de zon mee en reken op zeker een halve dag als je de reistijd naar en van het eiland meerekent.
Ontdek Dharavi met een lokale gids
Dharavi is een van de dichtstbevolkte stedelijke gebieden van Azië, maar het is ook een bedrijvig district met kleinschalige industrieën: recycling, leerbewerking, pottenbakken en de productie van kleding en bakkerswaren die de hele stad en daarbuiten bevoorraden. Een wandeltour door de smalle straatjes laat je een kant van Mumbai zien die je bij de Gateway of in de musea niet zult vinden.
Een lokale gids is hier belangrijker dan bij de meeste andere bezienswaardigheden. Gidsen die in de wijk wonen of er nauw mee verbonden zijn, weten precies welke steegjes toegankelijk zijn voor bezoekers, wat je wel en niet kunt fotograferen en hoe je je door de wijk beweegt zonder de mensen die aan het werk zijn te storen. Een goede organisatie zal je hierover instrueren voordat je op pad gaat.
Deze tours worden in kleine groepen georganiseerd en moeten vaak een dag of langer van tevoren worden geboekt, omdat het aantal deelnemers uit respect voor de bewoners bewust laag wordt gehouden. Sommige organisatoren dragen een deel van de opbrengst af aan lokaal onderwijs of buurtprojecten; het is de moeite waard om daarnaar te vragen als je dat belangrijk vindt.
Bezoek een Bollywood-filmstudio
Mumbai is het hart van de Hindi-cinema. Verschillende studio's aan de rand van de stad, waaronder het grote Film City-complex in Goregaon, openen op bepaalde dagen hun sets en opnamestudio's voor bezoekers. Een bezoek betekent meestal dat je langs filmdecors loopt, de apparatuur van dichtbij ziet en hoort hoe een opnamedag in zijn werk gaat.
De toegang hangt volledig af van wat er die week gefilmd wordt, dus deze bezoeken moeten vooraf worden geregeld en kunnen niet op de bonnefooi. De organisatoren die dit aanbieden, checken de beschikbaarheid direct bij de studio en laten je weten of een bepaalde dag open is of volledig gereserveerd voor producties.
Er is geen garantie dat je een bekende acteur ziet of een actieve opname meemaakt, en daar word je meestal voor het boeken al op gewezen. De waarde zit in het kijkje achter de schermen bij de bouw en verlichting van een set, wat op zichzelf al interessant is, zelfs op een rustige dag.
Struin over de markten van zuid- en centraal Mumbai
Crawford Market, officieel Mahatma Jyotiba Phule Mandai, is een overdekte markt vlakbij CST-station waar fruit, specerijen, droge waren en huishoudelijke artikelen worden verkocht in een gebouw uit de jaren 1860. Het is een goede plek om de omvang van de voedselhandel in de stad te zien en specerijen mee naar huis te nemen.
Chor Bazaar, in de buurt van Mutton Street, staat bekend om antiek, oude meubels, vintage filmposters en allerlei snuisterijen die variëren van echte verzamelobjecten tot reproducties; het loont dus om hier rustig rond te kijken in plaats van er snel doorheen te lopen. Zaveri Bazaar, iets verder naar het noorden, is het juwelierskwartier van de stad, waar goud- en zilversmeden de straten vullen.
Colaba Causeway, weer dichtbij de Gateway, is de meest toegankelijke markt voor kleding, tassen en souvenirs als je niet veel tijd hebt. Afdingen is overal de norm, behalve in de juwelierszaken met vaste prijzen; het helpt om vooraf een prijs in je hoofd te hebben.
Boek een avond streetfood
Mohammed Ali Road in Zuid-Mumbai staat bekend om zijn avondkraampjes, die vooral tijdens de Ramadan erg druk en goed gevuld zijn met gegrild vlees, kebab en zoetigheden die ter plekke op straat worden bereid. Het is een mooie kennismaking met de islamitische culinaire wijk van de stad en het is er het leukst na zonsondergang, wanneer de kramen in volle gang zijn.
Juhu Beach, iets verder naar het noorden, is de bekendste plek van de stad voor chaat, pav bhaji en vada pav. De verkopers staan langs de boulevard en je ziet er vooral veel locals die er een avondsnack komen eten in plaats van uitgebreid uit eten te gaan. Beide gebieden zijn goed te combineren met een wandeling bij zonsondergang.
Een begeleide foodtour is zeker de moeite waard als je niet bekend bent in de stad. Een gids die de kramen kent, kan je naar de verkopers sturen met een hoge omloopsnelheid en je weghouden bij plekken waar het eten al te lang ligt. Dit is een van die gevallen waarbij lokale kennis echt het verschil maakt in je ervaring.
Wat moet je echt vooraf boeken?
Van alles wat hierboven staat, zijn de veerboot naar Elephanta en een bezoek aan een Bollywood-studio de uitjes waar mensen het vaakst tegen een verrassing aanlopen. Veerboottickets en plekken voor gidsen naar Elephanta zijn in het weekend en op feestdagen snel uitverkocht, en de toegang tot studio's hangt af van een opnameschema dat organisatoren dagen van tevoren moeten bevestigen.
Dharavi-tours hebben om praktische en ethische redenen een beperkte groepsgrootte, dus ook hier geldt dat een dag van tevoren boeken je kans op een plek vergroot, zeker in de koelere maanden wanneer de vraag van bezoekers hoger is. Een streetfood-avond met gids kun je makkelijker op het laatste moment regelen, maar ook hier is een boeking aan te raden als je een specifieke datum in gedachten hebt.
Voor de Gateway of India, de markten en algemene bezienswaardigheden hoef je niets te boeken; daar kun je gewoon naartoe gaan. Zie het als twee verschillende reizen in één: dingen die je op de dag zelf kunt beslissen en dingen die je moet vastleggen voordat je landt.
Reizen tussen de bezienswaardigheden
Het verkeer in Mumbai is het grootste deel van de dag erg druk, waardoor ritten die op de kaart kort lijken, in een auto of taxi vaak veel langer duren dan verwacht. Apps zoals Uber en Ola zijn wijdverspreid en meestal de makkelijkste manier om tussen de Gateway, Dharavi en de studio's te reizen als je geen begeleide tour met vervoer hebt geboekt.
Het netwerk van voorstadstreinen is snel en goedkoop, maar tijdens de spits extreem druk; dit is eerder geschikt voor ervaren reizigers dan voor een eerste bezoek. Voor de meeste routes in deze gids is een auto met chauffeur voor de dag de meest praktische keuze, zeker als je een studiobezoek hebt gepland dat ver buiten het stadscentrum ligt.
Wanneer kun je Mumbai het beste bezoeken?
De periode van oktober tot maart is over het algemeen het meest aangenaam om de Gateway, de markten en Dharavi te bezoeken, met een lagere luchtvochtigheid en een draaglijkere dagtemperatuur dan de rest van het jaar. In april en mei wordt het heet en vochtig voordat de moesson begint.
De moesson duurt grofweg van juni tot september en brengt zware, aanhoudende regen die met name de vaartijden van de Elephanta-veerboot beïnvloedt, evenals de buitenkraampjes en het struinen over markten. Als je reis in deze maanden valt, houd dan rekening met flexibiliteit voor de overtocht en houd het lokale weerbericht in de gaten in plaats van je vast te pinnen op vaste plannen.
Dagtrips buiten Mumbai als je meer tijd hebt
Als je langer in de stad blijft, vormen de uit rotsen gehouwen grotten van Maharashtra een logische volgende stop. De Ancient Wonders: Karla and Bhaja Caves Excursion from Mumbai is een eendaagse trip naar twee boeddhistische grottencomplexen op een paar uur van de stad; een goede optie als je na Elephanta meer rotsarchitectuur wilt zien zonder direct een meerdaagse tour te boeken.
Reizigers die een week of langer de tijd hebben, combineren Mumbai soms met Aurangabad, Shirdi en de grotten van Ajanta en Ellora in een langere rondreis, zoals de Best of Maharashtra: Mumbai, Nasik, Shirdi, Aurangabad & Lonavala-tour, die deze locaties verbindt met het heuvelstation Lonavala.
Voor wie daarna doorreist naar Noord-India, dient Mumbai ook als startpunt voor langere erfgoedcircuits, waaronder de Colonial Cities & Golden Triangle Tour of India, die de koloniale bezienswaardigheden van de stad combineert met Delhi, Agra en Jaipur tijdens een langere reis.
Een paar praktische tips voor vertrek
Kleed je bescheiden voor Dharavi, tempels en religieuze locaties in het algemeen – dat betekent schouders en knieën bedekt, ook al is de sfeer rond de Gateway en op de markten wat losser. Zorg dat je kleingeld bij je hebt voor marktstalletjes en streetfood, aangezien verkopers vaak niet kunnen wisselen bij grote biljetten en pinnen buiten winkels en restaurants niet altijd mogelijk is.
Flessenwater of gefilterd water is overal in de stad de veiligste keuze, ook voor het tandenpoetsen, en het is aan te raden om handgel mee te nemen voor je bezoeken aan markten en eetkraampjes. Bewaar een geprinte of opgeslagen kopie van je boekingsbevestigingen voor de Elephanta-veerboot, de Dharavi-tour of je studiobezoek, aangezien het bereik en de wifi op sommige plekken ter plaatse wisselend kunnen zijn.